50 años de innovación en vending inverso de TOMRA
«Hoy es mejor que ayer, pero no tan bueno como mañana».
Con la emergencia climática más urgente que nunca, hay muchas cosas que la tecnología puede hacer para marcar una diferencia positiva: para las comunidades, las empresas, la sociedad en general y, en última instancia, el planeta. Esto es lo que mueve a TOMRA a innovar constantemente.
El impulso de la empresa por resolver problemas y revolucionar sus recursos se remonta a principios de la década de 1970, con la invención de la primera tecnología de vending inverso totalmente automatizada del mundo, y se ha convertido en parte de la filosofía de TOMRA: su gente, su cultura y su futuro.
TOMRA lleva 50 años en el negocio; aprovechamos este momento para echar la vista atrás y recordar cómo creó una industria y el legado de innovación de la empresa en el sector de la devolución de depósitos.
Un problema por resolver
La pasión de la empresa por la innovación comenzó con un problema para resolver. En 1971, la empresa noruega de alimentación Aage Fremstad expresó su frustración ante su colega Petter Planke por el hecho de que de su tienda estaba abrumada por la devolución de envases de bebidas para su reciclaje por parte de los consumidores. En ese momento, los envases debían manipularse manualmente, con recuento manual por parte del personal de la tienda y largas colas para sus compradores. El retorno de depósitos estaba profundamente integrado en Noruega, que data de 1902, pero el sistema de manipulación manual no funcionaba, al menos a ojos de las tiendas cuyos locales y personal estaban ahogados en botellas.
Las empresas embotelladoras, las fábricas de cerveza y la industria minorista se habían unido para intentar resolver el problema de la gestión de devoluciones manuales, pero sin éxito. Así que Petter y su hermano, Tore combinaron su ingeniería, diseño y perspicacia empresarial para encontrar una solución.
Después de hablar con los propietarios de las tiendas y reunirse con el Comité de Botellas Vacías (compuesto por productores cerveceros, embotelladores y asociaciones de comercios), los hermanos identificaron cuatro elementos clave necesarios para ayudar con el problema: control, comodidad, fiabilidad y flexibilidad. Tore y Petter creían que la respuesta era un proceso de devolución completamente automatizado. Se propusieron crear una máquina que pudiera eliminar el problema de los minoristas, tanto literal como figuradamente.
Con experiencia en cibernética y electrónica, el objetivo de Tore era diseñar la máquina con la mejor tecnología disponible. Se decidió por células fotoeléctricas combinadas con elementos de rodillos de espuma y transportadores para garantizar la precisión y la comodidad.
El primer prototipo (que instalaron en la parte trasera del Renault 16 de Petter, justo horas después del nacimiento de la hija de Tore) se instaló en la tienda de Aage Fremstad el 2 de enero de 1972. Fue un éxito instantáneo, y casi 2000 botellas al día pasaron por la máquina durante las dos semanas siguientes.
La demanda de esta máquina de vending inverso (RVM) totalmente automatizada creció rápidamente, lo que llevó a los hermanos Planke a centrar su atención en la tecnología de vending inverso a tiempo completo, con el lanzamiento de TOMRA como empresa en primavera de 1972. Además de resolver un problema fundamental para los minoristas, los hermanos Planke se vieron impulsados por una idea significativa: ayudar al mundo a reciclar.
«Instalar esa máquina y saber que a los clientes les ha encantado, y escuchar al propietario del supermercado decir "Esta es mi mejor inversión": entonces entendimos que TOMRA tenía un futuro».
Un centro de innovación
En las primeras dos décadas de TOMRA, el negocio se convirtió en un verdadero centro de innovación, realizando desarrollos y descubrimientos en áreas como la tecnología de fotocélulas, láser, ultrasonido y cámaras. Entre las innovaciones clave en el desarrollo temprano de la tecnología de vending inverso de TOMRA se incluyen:
1977 - Primera máquina de vending inverso autoprogramable
El prototipo de los hermanos Planke y las primeras RVM solo manejaban botellas de vidrio y se programaban manualmente para el reconocimiento específico de botellas; sin embargo, el número de tamaños y formas diferentes de botellas en todos los mercados pronto hizo que esto fuera insostenible. La solución fue la máquina autoprogramable (SP), que podía reconocer y adaptarse a nuevas botellas, por lo que se podía utilizar la misma máquina en todos los mercados.
La máquina SP requería soluciones técnicas que incluían elementos láser, de fibra óptica y de microprocesador que nunca antes se habían utilizado, trabajando juntos en armonía. Los equipos SP ofrecían una reducción de los costes, el tiempo de producción y las necesidades de asistencia; la satisfacción de los minoristas aumentó, lo que hizo que la tecnología de programación automática fuera el futuro de la vending inverso. Se cree que TOMRA fue la primera empresa de Noruega en producir en masa un producto que contiene un microprocesador y una de las primeras en utilizar un miniordenador para desarrollar software para máquinas.
1981 - Primeras máquinas de cajas totalmente automatizadas
La necesidad de innovación en vending inverso no se ha reducido. Europa vio la demanda de una máquina que pueda recibir cajas enteras de botellas, identificar con precisión los envases y registrar de forma fiable el reembolso. El equipo de TOMRA desarrolló la primera máquina para cajas totalmente automatizada, que utiliza un escáner ultrasónico avanzado para registrar qué tipo de botellas y cuántas hay en cada caja.
1983 - La primera RVM para latas
En 1982, Suecia anunció que introduciría las latas en su sistema de devolución de depósitos. TOMRA tenía tan solo seis meses para crear una máquina que pudiera manipular latas antes de que se llevara a cabo una prueba exigida por el gobierno. Tore y su equipo presentaron varios elementos nuevos de RVM: la capacidad de leer información específica en un código de barras de una lata; una escala para determinar si una lata estaba llena o vacía; una trituradora para aplanar las latas; y un detector de metales para determinar si la lata estaba hecha de aluminio. TOMRA se aseguró el importante contrato en Suecia con su modelo «Can Can» (ver imagen).
1990 - Reconocimiento de cajas basado en láser
El tiempo para las RVM que solo podían reconocer las botellas de vidrio había acabado; ahora el mercado exigía máquinas que pudieran hacerlo todo. A principios de la década de 1990, TOMRA era la única empresa del mundo que ofrecía maquinaria para todo tipo de envases de bebidas. La emblemática 400 Multi RVM de TOMRA fue diseñada para manipular cajas además de todo tipo de botellas y latas, utilizando el reconocimiento basado en láser. Este método aún se puede encontrar hoy en día en las RVM «True Vision» de TOMRA.
1997 - Botellas tumbadas y tecnología única de reconocimiento de formas
A medida que las nuevas y ligeras botellas de plástico se volvieron la norma, también lo hizo el problema de que los envases se volcaban en las RVM. Al detectar otro problema que solucionar, el equipo de TOMRA creó una máquina que podía aceptar botellas tumbadas en lugar de en vertical. Esta sencilla pero eficaz solución se convirtió en la TOMRA T600, que se presentó en el 25 aniversario de TOMRA el 1 de abril. La T600 también incorpora varias innovaciones, entre las que se incluyen un nuevo sistema de reconocimiento de la forma del envase, un módem integrado y una pantalla gráfica avanzada. Introdujo una plataforma más versátil y fácil de usar que se podía configurar fácilmente para satisfacer las necesidades de una tienda.
A lo largo de estas dos primeras décadas de la empresa, hubo un enfoque continuo en perfeccionar la tecnología para reducir los costes y aumentar la precisión y la flexibilidad. Las soluciones de «trastienda» (normalmente alojadas detrás de una pared, en los almacenes de los minoristas) también fueron importantes para mejorar la compactación, la acumulación y la clasificación. El establecimiento de una única alimentación en máquinas en las que se podían insertar latas, botellas de plástico y botellas de vidrio también fue revolucionario.
Las ideas siguen fluyendo
Desde las décadas de 1980 y 90, TOMRA ha llevado la tecnología RVM a una nueva era, con una gran cantidad de avances que han continuado liderando la industria. El lanzamiento en 2013 de la tecnología «Flow» (debutando en la máquina de vending inverso TOMRA T9), que todavía se utiliza en las máquinas de TOMRA en la actualidad, fue enormemente importante.
Flow fue el primer sistema de reconocimiento instantáneo de 360 grados del mundo para RVM, y se convirtió rápidamente en un estándar de la industria. Gracias a las cámaras en todos los lados, en una formación de anillos, no es necesario girar los envases para que la RVM encuentre y escanee el código de barras, lo que ofrece un reconocimiento instantáneo. Esto hace que el proceso sea más rápido, sin pausas para que la RVM vuelva a colocar los envases. Mantiene la máquina más limpia debido a que se derrama menos líquido residual, y garantiza que las máquinas puedan aceptar todo tipo de envases para el retorno de depósitos, desde cartones cuadrados hasta formas de botellas tradicionales.
Gracias a esta tecnología, los usuarios de RVM tienen una mejor experiencia de reciclaje y pueden introducir rápidamente los envases en un flujo continuo. La capacidad de Flow de manipular todo tipo de envases también deja la puerta abierta para innovar en el futuro, con el potencial de introducir nuevos materiales y formas de envases en futuros sistemas de reciclaje.
Llevamos la vending inverso a la era digital
El equipo de TOMRA fue uno de los primeros en reconocer el potencial de Internet. En 1994, se instalaron en Suecia máquinas de vending inverso de TOMRA cuyos datos podían leerse de forma remota a través de un módem. Una vez que los equipos se conectaron a Internet, TOMRA podía solucionar problemas, reprogramar y leer datos de forma remota, incluso permitiendo la monitorización remota por parte de los técnicos de asistencia.
En 2017, con el lanzamiento de TOMRA Connect, se materializó todo el potencial del Internet de las cosas y el big data para las máquinas de vending inverso. Esta cartera de productos digitales amplió el valor de utilizar y poseer una RVM, haciéndola más inteligente, así como más reveladora y atractiva.
Para los minoristas, la tecnología basada en aplicación Notify Assist transforma el funcionamiento de las RVM, con un conjunto de instalaciones para facilitar la vida del personal de la tienda. Permite la monitorización remota de muchos aspectos de la máquina y puede alertar al personal a través de notificaciones en la aplicación incluso antes de que una máquina necesite atención. También proporciona análisis detallados sobre los hábitos de los clientes para maximizar la eficiencia, ofrecer oportunidades de marketing en la tienda para fomentar la participación de los clientes y combatir el fraude a través de la validación en tiempo real y la devaluación de los recibos de reembolso.
En 2017 también se incorporó una experiencia basada en aplicaciones para los consumidores, con el debut de myTOMRA. myTOMRA se puso en marcha con la posibilidad de ofrecer un pago electrónico instantáneo de las devoluciones de depósitos de contenedores, la opción de donar esas devoluciones digitales a organizaciones benéficas y una función cartográfica para que los recicladores encuentren su máquina de vending inverso más cercana y comprueben su estado. La tecnología se ha expandido para personalizar la experiencia de reciclaje de los consumidores individuales, lo que les permite hacer un seguimiento de sus logros y jugar con la experiencia de reciclaje. Entre las últimas innovaciones digitales lanzadas en 2022 se incluye un portal para desarrolladores que admite el conjunto de API de TOMRA Collection y una API de pago digital para que los clientes conecten su oferta de vending inverso con los programas de fidelización de sus tiendas.
Innovación para el futuro
Hoy en día, TOMRA sigue ampliando los límites en lo que respecta al desarrollo de máquinas. En 2019, se dio otro paso adelante en el desarrollo de RVM con el lanzamiento de TOMRA R1 (R de Revolution), una solución de alimentación múltiple que permite vaciar más de 100 envases en la máquina a la vez, en lugar de que un reciclador los inserte uno por uno. La TOMRA R1 suscitó un enorme interés, incluso antes de su lanzamiento: en la fase de prueba, los recicladores llegaron con remolques llenos de envases, recorrieron 20 kilómetros dejando atrás otras tiendas para usar la TOMRA R1, y un vídeo de demostración subido a las redes sociales por una de las tiendas de prueba alcanzó 425.000 visitas.
TOMRA R1 devuelve la innovación de TOMRA a un principio clave establecido en los primeros días de la pareja: ayudar al mundo a reciclar. Transformando la experiencia de reciclaje de las personas, estas se motivan para reciclar más y ayudar a salvar el planeta, botella a botella. O, en este caso, más de 100 botellas a la vez.
Las innovaciones digitales de TOMRA también ampliaron la experiencia del usuario de la TOMRA R1, tan solo unos meses después del lanzamiento de TOMRA R1. Ahora, los usuarios también pueden abandonar su fase de reciclaje de TOMRA R1 y empezar a comprar antes de que sus envases hayan terminado de contar. Este modo Express de la TOMRA R1 es la primera experiencia de reciclaje de envases completamente automatizada.
TOMRA R1 revolucionó y transformó la experiencia de reciclaje de los consumidores. La máquina TOMRA R1 con devolución Express, que sigue innovando en este ámbito, es como el coche autónomo del reciclaje de envases.
Diseños para el éxito
Ha habido un gran reconocimiento externo por los logros de TOMRA, incluido el prestigioso «Premio al Producto a la Exportación», que fue otorgado por el Consejo noruego de exportación en 1981 y entregado por el entonces príncipe heredero Harald de Noruega. Esto catapultó a los hermanos Planke a la fama nacional.
En 1990, la empresa recibió un premio medioambiental por su tecnología, entregado por la primera ministra de Noruega, Gro Harlem Brundtland. También fue la primera ministra de Medio Ambiente de Noruega y más tarde se convirtió en la líder de la Comisión de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo (la Comisión de Brundtland) y una de los tres enviados especiales de las Naciones Unidas para el Cambio Climático.
En 1992, los hermanos Planke recibieron el Premio Honorario del Consejo Real Noruego de Investigación Científica e Industrial (NTNF), que reconoce «la implementación de la mejor tecnología disponible en el desarrollo de sistemas para la recogida y reciclaje de envases de bebidas usados, que dio como resultado la exitosa empresa TOMRA». El rey Harald de Noruega entregó este premio a los fundadores en una sala de conciertos de Oslo.
En 2012, TOMRA Collection ganó el premio de diseño Red Dot por la solución de trastienda MultiPac para sus máquinas de vending inverso. Es uno de los galardones más reconocidos internacionalmente en el ámbito del diseño de productos, descrito como «el sello de calidad distintivo para formas estéticas, tendencias en movimiento y diseñadores con un fuerte sentido de la responsabilidad». Centrados en la funcionalidad, los nuevos principios de uso y el funcionamiento intuitivo, MultiPac trató de revolucionar la manipulación automatizada de envases de bebidas vacíos para el personal de la tienda.
La historia de innovación de la empresa sigue siendo reconocida hoy en día, y los hermanos Planke han sido galardonados con el premio técnico más importante de Noruega, el Premio de Honor, como parte de los premios anuales de logros técnicos a finales de 2021. En marzo de 2022, TOMRA se convirtió en la lista de las 10 empresas más innovadoras de Noruega, votada por Innovation Magazine y Computerworld Norway.
Una cultura de curiosidad
Liderar el camino en innovación no solo equivale a premios, avances tecnológicos y «primeros puestos». La cultura de la curiosidad y la colaboración de TOMRA se ha fomentado desde la década de 1970. Los hermanos Planke inculcaron a sus empleados que la mejora constante en el lugar de trabajo, y no solo en el desarrollo de productos, impulsó un espíritu de innovación.
TOMRA se convirtió en un empleador con visión de futuro, creando un entorno propicio para el progreso a través de medidas como pausas para comer más largas, ejercicio durante la jornada laboral y una política de puertas abiertas. Se animó a un sentido colectivo del humor, se acogió un elemento de anarquía y, lo que es más importante, se celebró una estrecha comunicación entre departamentos.
En la década de 1990, mucho antes de que fuera habitual en las empresas, TOMRA consultaba a toda su plantilla para desarrollar la misión y visión de la empresa, basándose en cinco valores fundamentales: iniciativa personal, innovación, integridad, espíritu de lucha y entusiasmo.
Hoy en día, el espíritu de estos valores sigue estando en los pilares actuales de la empresa: innovación, pasión y responsabilidad. La cultura de TOMRA sigue inspirando la innovación en su equipo, animándoles a atreverse a desafiar el statu quo, explorar y compartir nuevas ideas y avanzar continuamente en la mejora.
Hoy en día, el equipo de TOMRA se enorgullece de ser los guardianes de este espíritu innovador, sobre el que los hermanos establecieron el negocio ya en 1972.
En palabras recientes de los fundadores de TOMRA:
«Me encanta lo que veo en TOMRA hoy en día, y la forma en que TOMRA está floreciendo en este campo. Hoy es mejor que ayer, pero no tan bueno como mañana».
Conozca a los fundadores de TOMRA, los hermanos Tore y Petter Planke
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