Tecnología de sensores: Cómo esta tecnología diminuta tiene un gran impacto medioambiental
En TOMRA fabricamos soluciones avanzadas de recogida, clasificación y procesamiento que permiten la economía circular, y el núcleo de estas soluciones es la tecnología de sensores.
Respalda la sofisticada tecnología utilizada en nuestras tres divisiones - TOMRA Collection, TOMRA Recycling y TOMRA Food, que operan en los ámbitos del vending inverso, la recuperación de materiales, el reciclaje, la minería, los alimentos procesados y los alimentos frescos.
Las soluciones tecnológicas que los expertos de TOMRA han diseñado durante los últimos 50 años, y la nueva tecnología que están desarrollando para el futuro, están diseñadas para transformar la forma en que obtenemos, usamos y reutilizamos los recursos del planeta. Y los sensores son la clave...
¿Qué son los sensores?
Un sensor es un dispositivo que produce una señal de salida con el fin de detectar un fenómeno físico.
La mayoría de nosotros encontramos y utilizamos sensores todos los días sin pensarlo mucho. Por ejemplo, nuestros teléfonos inteligentes utilizan sensores táctiles, nuestros ratones informáticos utilizan sensores ópticos, nuestros termostatos utilizan sensores de temperatura y nuestras alarmas de humo utilizan sensores de ionización o fotoeléctricos.
Se utilizan en una amplia gama de industrias y aplicaciones, y en TOMRA son una parte vital de nuestra innovadora tecnología.
Detectar la oportunidad
En la década de 1970 ya existían sistemas de devolución de depósitos (DRS) para envases de bebidas. Estos sistemas fomentan la devolución de envases vacíos mediante un pequeño depósito añadido al precio de una bebida, que se puede recuperar cuando el consumidor devuelve el envase para su reciclaje.
Pero a medida que estos sistemas de devolución de depósitos crecían en popularidad, lo que no existía era una solución práctica al reto logístico de recoger el creciente número de botellas vacías. Afortunadamente, la tecnología de sensores tenía la respuesta.
En 1971, en Asker (Noruega), los hermanos Petter y Tore Planke combinaron su ingeniería, diseño y perspicacia empresarial y dieron con la solución perfecta. En 1972 habían creado una máquina prototipo que podía automatizar la recogida, ahora reconocida como la primera máquina de vending inverso (RVM) totalmente automatizada del mundo.
Esta tecnología demostró ser tan eficaz que, a finales de año, la empresa recién fundada de los hermanos, TOMRA, había instalado 29 máquinas en toda Noruega. En 1973, TOMRA acordó acuerdos de distribución en toda Europa y Estados Unidos, y eso fue solo el principio de su increíble historia de crecimiento del mercado y de los ingresos.
Cinco décadas de innovación en sensores
El éxito de la máquina prototipo provocó 50 años de innovación en tecnología de sensores en TOMRA. Los ingenieros de TOMRA sabían que la calidad de los datos de los sensores era vital, por lo que han pasado décadas trabajando en nuevos desarrollos y mejoras, lanzando nuevas RVM de vanguardia que han abierto nuevas oportunidades en el vending inverso.
- 1977 - TOMRA SP: Creación de la primera RVM que utilizaba sensores autoprogramables basados en software. Esto supuso un punto de inflexión, ya que significaba que el reconocimiento podía cambiarse sin tener que perforar nuevos orificios en la placa de luz.
- 1987 - TOMRA 300: Esta máquina de última generación contaba con tecnología láser para mejorar su rendimiento, aprovechando una nueva tecnología para realizar la detección. En el escáner de botellas se utilizaban láseres semiconductores en lugar de láseres de helio-neón, lo que proporcionaba rentabilidad, y la RVM incluía la incorporación opcional de reconocimiento de cajas.
- 1997 - TOMRA 600: Marcando un paso crítico en la evolución de las máquinas de vending inverso, la TOMRA 600 fue diseñada con una alimentación horizontal, de modo que los envases se insertaban tumbados en lugar de en vertical. Esto resolvía el problema de la caída de botellas de plástico más ligeras durante el proceso de devolución, aunque suponía una nueva demanda de sensores. La sólida tecnología de reconocimiento de patrones se convirtió en la solución, y se utilizaron cámaras de vídeo para identificar las diferentes formas de las botellas y garantizar que los consumidores recibieran el reembolso correcto para cada botella.
- 2001 - TOMRA Sure Return: Con la introducción de la videovigilancia continua de objetos, la tecnología patentada Sure Return™ de TOMRA ofrecía capacidades únicas para garantizar un reconocimiento rápido y preciso de los envases y una detección integral del fraude.
- 2006 - Lector de marcas de seguridad: El desarrollo por parte de TOMRA de un lector de marcas de seguridad (SMR) de última generación estableció un nuevo estándar para la protección contra el fraude.
- 2009 - TOMRA True Vision™: Una mejora significativa en las capacidades de RVM, la tecnología patentada de visión estereoscópica multicámara de True Vision permitió detectar botellas en cajas.
- 2013 - TOMRA Flow Technology™: El nuevo modelo insignia TOMRA T9 fue testigo de la introducción de innovaciones en la tecnología de sensores que cambiaron la industria. Abrió nuevos caminos con TOMRA Flow Technology, el primer sistema de reconocimiento de 360 grados del mundo (que elimina la necesidad de girar objetos). Su sistema conectado de cámara avanzada, tecnología óptica y electrónica aportó un nuevo nivel de eficiencia operativa y la posibilidad de manipular una variedad de formas de envases.
- 2019 - TOMRA R1: TOMRA amplió posteriormente su cartera de productos de TOMRA Flow Technology, y las capacidades de escaneo rápido y continuo que ofrecía la convirtieron en la solución perfecta y más eficiente para la máquina de vending inverso multialimentación TOMRA R1. TOMRA R1 permitía a los consumidores devolver más de 100 envases a la vez en lugar de devolverlos uno a uno.
- 2021 - Avances en seguridad de DRS: Al reconocer la importancia de aumentar la integridad del sistema, TOMRA estuvo a la vanguardia en el desarrollo de nuevas tecnologías de sensores para el mercado alemán con el lector patentado Security Mark Reader 5.0.
Optimización de la productividad en las máquinas de vending inverso actuales
TOMRA cuenta ahora con aproximadamente 82.000 máquinas de vending inverso en todo el mundo.
Las diferentes partes de la máquina de vending incorporan varios sensores para las diferentes fases del recorrido de los envases de bebidas desde la parte delantera hasta las cabinas de almacenamiento de la trastienda, como se muestra en la figura anterior.Mickaël Fontaine explica cómo funciona una configuración modular típica de vending inverso: «El consumidor tiene acceso a opciones de máquinas como la alimentación individual, el retorno multiproducto o la alimentación de cajas. La máquina lleva el envase a un sistema de trastienda compuesto por armarios modulares para la clasificación y compactación y, en algunos casos, una mesa para botellas rellenables y transportadores de cajas."
Un sistema como este depende de muchos tipos diferentes de tecnología de sensores para funcionar de forma eficaz, desde sensores listos para usar hasta sensores más complejos de desarrollo propio. Estos son fundamentales para la eficiencia y para garantizar una productividad óptima de los recursos.
El impacto de la tecnología de sensores en TOMRA
Desde sus humildes comienzos en 1972, TOMRA ha crecido hasta convertirse en una empresa global con aproximadamente 5000 empleados y ha generado 12.200 millones de coronas noruegas en ingresos solo en 2022.
Hoy en día, su trabajo se ha extendido mucho más allá de la producción de RVM, con tres divisiones principales, todas ellas basadas en la tecnología de sensores:
- TOMRA Collection: Esta división continúa el trabajo iniciado por los hermanos Planke, especializados en la recogida de botellas y latas para el reciclaje de circuito limpio. La tecnología de las máquinas de vending inverso de TOMRA está desempeñando un papel significativo a la hora de garantizar que los envases de bebidas permanezcan en el ciclo de uso y reutilización, ya que recogen más de 45.000 millones de envases de bebidas cada año. Esta división también incluye la unidad de negocio Material Recovery de la empresa, que recoge, transporta y procesa envases de bebidas usados y supervisa la promoción de los materiales procesados entre los recicladores.
- TOMRA Recycling Sorting: El objetivo principal de esta división es la recuperación de materiales reciclables a partir de residuos y corrientes de metales. Su tecnología de clasificación basada en sensores contribuye a desviar una gran variedad de materiales del vertedero, ya que permite analizar, recuperar y clasificar los materiales por tipo y (dependiendo de la aplicación) por color. Sus máquinas clasificadoras inteligentes pueden clasificar residuos sólidos, metálicos, residuos electrónicos, materiales de papel y madera, y hasta la fecha se han instalado alrededor de 9000 máquinas clasificadoras basadas en sensores para la clasificación de reciclaje en más de 100 países de todo el mundo.
- TOMRA Mining: Esta división trabaja para crear una industria minera más respetuosa con el medio ambiente. Mediante el uso de la tecnología de clasificación basada en sensores, TOMRA Mining genera menos residuos y recupera minerales más valiosos, a la vez que reduce el consumo de energía y de agua, mejorando así la sostenibilidad y la productividad. En 2015, este equipo de clasificación incluso recuperó el segundo diamante más grande del mundo en un siglo.
- TOMRA Food: Este departamento, proveedor líder de tecnología de clasificación y pelado a vapor, así como de soluciones poscosecha en la industria alimentaria y clasifica alimentos frescos y procesados (desde frutas y hortalizas hasta proteínas y frutos secos, entre muchos otros) para garantizar la máxima calidad y unos alimentos seguros y sostenibles. Su tecnología de vanguardia es un excelente ejemplo de la sofisticación de los sensores de TOMRA. Estos «súpersensores» pueden detectar impurezas, toxinas y contaminantes, y pueden hacer de todo, desde medir el contenido de azúcar de las manzanas (ayudando a distinguir las manzanas de primera calidad de las de bajo coste) hasta pelar las patatas de una manera que retenga la mayor cantidad de producto posible para reducir los residuos.
Revolucionar nuestro uso de los recursos
Enfatizando el inestimable papel que desempeñan los sensores en todas las áreas del negocio de TOMRA, Mickaël Fontaine afirmó: «En todas nuestras divisiones, nuestros sensores de alta tecnología pueden identificar rápidamente objetos en grandes volúmenes. En el reciclaje y la minería, ayudan a elegir materiales de valor. En los alimentos, nos permiten eliminar impurezas y contaminantes. Hacen que el proceso sea rápido, eficiente y eficaz».
«Esta tecnología ha sido fundamental en nuestro increíble recorrido desde la producción de máquinas de vending inverso hasta convertirnos en una empresa global con el objetivo de revolucionar la forma en que obtenemos, utilizamos y reutilizamos los valiosos recursos de nuestro planeta».
TOMRA Collection está marcando la diferencia al recoger 1500 objetos por segundo que, de otro modo, terminarían en la naturaleza, los océanos o los vertederos. También lo hace TOMRA Recycling, que recupera artículos valiosos que tardarían décadas en descomponerse, y también reduce la necesidad de que los productores fabriquen nuevos productos a partir de materias primas vírgenes. En minería, la tecnología está ayudando a reducir el impacto medioambiental de una industria que consume la misma cantidad de energía que la industria aeronáutica. Mientras tanto, TOMRA Food está reduciendo el desperdicio de alimentos garantizando que sea de la mejor calidad, a la vez que impulsa la eficiencia y ahorra energía.
Apoyamos un futuro sostenible
Mickaël Fontaine cree que la tecnología de sensores seguirá desempeñando un papel crucial a la hora de hacer del mundo un lugar mejor para vivir.
«Tenemos la visión de liderar la revolución de los recursos y lo estamos haciendo aumentando nuestro impacto. Tenemos una ambición de crecimiento significativa, y cada vez que entramos en un nuevo segmento de mercado nuestro objetivo es ser un líder tecnológico global en ese segmento. Creemos en la oportunidad de aprovechar los conocimientos que hemos adquirido acerca de los sensores en diferentes industrias y descubrir cómo pueden crear valor en esas industrias», concluía.
Por último, y lo que es más importante, tenemos que seguir atrayendo a innovadores que quieran unirse a nosotros en este viaje. Nuestros ingenieros y expertos en tecnología son la columna vertebral de nuestra empresa y la razón por la que hemos seguido creciendo y teniendo un impacto global tangible. Buscamos personas con talento que compartan nuestra pasión y estén motivadas para ayudarnos a resolver los retos futuros y diseñar soluciones.
