¿Qué es el plástico rPET?

El rPET es PET reciclado. Es PET que ya se ha utilizado al menos una vez, se ha reciclado y se ha vuelto a utilizar. Como tal, es un sustituto más sostenible de las materias primas del PET virgen en la producción de nuevos envases de bebidas. En comparación con el PET virgen, el rPET tiene una huella de carbono menor y genera un 79 % menos de emisiones de efecto invernadero.

Una sola botella de PET puede reciclarse, como mínimo, siete veces, pero la capacidad de descontaminación permite hacerlo diez o veinte veces, o incluso más.

Aumento de la demanda de plástico rPET

La demanda neta de PET en la Unión Europea (con sus 27 Estados miembros) y el Reino Unido se estimó en 5,1 millones de toneladas en 2020, de las que 3 millones procedían de la producción de PET virgen, 0,8 millones de toneladas de importaciones y 1,3 millones de toneladas de la producción de rPET. Los datos muestran un ligero alejamiento de la producción virgen y las importaciones en favor de la producción de rPET, con un aumento del 3,8 % de la producción de rPET y un descenso del 2,7 % de la producción de PET virgen.

Aproximadamente el 54 % de los productos de PET son botellas de bebidas. Se calcula que en 2020 se lanzaron al mercado 3,6 millones de toneladas de botellas de PET en la UE27+Reino Unido, lo que supone un aumento de casi el 6 % en comparación con 2018.

La demanda de rPET de calidad alimentaria (es decir, que los materiales de la botella vayan a entrar en contacto con alimentos o bebidas para ser ingeridos) para la producción de botellas está superando la oferta. Sería necesario ampliar la capacidad de reciclaje de esta calidad (por ejemplo, mediante el reciclaje mecánico avanzado), así como aumentar el suministro de botellas de PET recogidas de calidad suficiente.

Creación de plástico rPET de calidad alimentaria

Si se utiliza rPET para producir botellas de bebidas, es esencial que cumpla con las normas para el contacto con alimentos. Hay normas y procedimientos estrictos que inciden sobre cada parte del proceso, desde la manipulación de las botellas de PET que se van a reciclar, hasta el mantenimiento de la maquinaria que las triturará y desmenuzará para convertirlas en rPET.

«Tenemos la responsabilidad de eliminar las impurezas», continúa. «La etiqueta contamina. El tapón contamina, aunque se puede clasificar por tipo de polímero. También debemos lavar previamente las botellas, no solo para eliminar los restos de la bebida que contengan, sino también para garantizar que no haya nada abrasivo en ellas, como arena o incluso polvo. Estos tienen el potencial de desafilar las cuchillas de la amoladora con mucha rapidez. Luego está la propia picadora: debemos estar seguros de que las cuchillas funcionan bien y de que no hay daños, porque en última instancia queremos la mayor uniformidad posible en el tamaño y la distribución del grano».

¿Cómo se fabrica el plástico rPET?

El proceso comienza con la clasificación, el lavado y el secado de las botellas, y la retirada de las etiquetas. Así, las botellas están listas para convertirlas en escamas de plástico. Se trituran, tamizan y clasifican antes de someterse a su primer control de calidad. Cuanto más precisamente se clasifiquen los materiales en una fase de preselección y clasificación de escamas, más limpios serán los flujos de materiales creados (por ejemplo, la clasificación en PET azul claro). Las tecnologías de clasificación más avanzadas permiten separarlos y contribuyen a mejorar la calidad de los materiales reciclados.

La recogida de materiales a través de un sistema de depósito, devolución y retorno (SDDR) puede tener muchas ventajas. En primer lugar, el SDDR puede ayudar a proporcionar un suministro constante de materiales de PET para ayudar a mantener el ritmo de la creciente demanda global de rPET.

TOMRA examinó el impacto de los sistemas de depósito, devolución y retorno de alto rendimiento, destacando su capacidad para lograr tasas de recogida de más del 90 %. Cuando se producen 100 botellas de PET vírgenes, 90 de esas 100 botellas se recogen y se pueden fabricar 208 nuevas con contenido reciclado (con una tasa de reciclaje del 75 % de todos los envases de bebidas de PET en un sistema de circuito cerrado con varios ciclos de renovación). En cambio, en los mercados sin depósitos, por cada 100 botellas de PET vírgenes producidas, se recogen 49 botellas y solo se fabrican 60 nuevas con contenido reciclado.

Otra ventaja de un SDDR es que los materiales tienden a ser más limpios y de mayor calidad porque se recogen por separado, evitando la contaminación de otros tipos de residuos que podrían complicar o hacer más costoso su reciclaje. Frédéric Durant explicó que los materiales perdidos debido a las impurezas cuando el PET se recoge a través de un sistema de depósito, devolución y retorno pueden ser de tan solo el 5-6 %.

Esta contaminación mínima también implica que los materiales recogidos y procesados a través de un sistema de depósito, devolución y retorno (en comparación con los recogidos en un sistema puerta a puerta) tienen un mayor valor: las balas de PET posconsumo recogidas de esta manera valen un 40 % más que las recogidas a través de sistemas puerta a puerta.

Fomentar el uso de contenido reciclado

Establecer unos mínimos de contenido reciclado para el PET enviaría una señal a los mercados de que la demanda de material reciclado será constante, lo que ayudaría a estabilizar su valor. Varios mercados han introducido directivas que establecen metas para incluir el contenido reciclado en las botellas de PET.

En la Unión Europea, la Directiva de plásticos de un solo uso incluye las exigencias de contenido reciclado para los envases de plástico para bebidas, estableciendo un objetivo del 25 % para el contenido reciclado en las botellas de PET para 2025 y del 30 % para todas las botellas de plástico para 2030.

En California, una ambiciosa ley sobre contenido reciclado establece el objetivo de que los envases de bebidas de plástico sujetos a depósito incluyan un 15 % de contenido reciclado en 2022, un 25 % en 2025 y un 50 % en 2030.

Crece el interés por el plástico rPET

Solo tenemos que fijarnos en las marcas más importantes del mundo para comprender la creciente importancia del rPET y el interés que hay por él.

Las botellas de agua producidas por la marca británica Buxton (filial de Nestlé) se fabrican ahora íntegramente con rPET, y Nestlé Waters UK ha declarado recientemente a BBC Radio 4 que el cambio al rPET está contribuyendo a reducir las emisiones de carbono en toda la cadena de suministro.

Mientras tanto, Coca-Cola anunció este verano el lanzamiento de su agua embotellada Dansai, que se vende en EE. UU. y Canadá, en botellas de rPET al 100 %. PepsiCo es otra marca que ha adquirido compromisos de rPET, con el objetivo de cambiar sus botellas listas para beber en el Reino Unido por plástico rPET al 100 % para finales de 2022.

Protección de recursos valiosos

«Naturalmente, las empresas querrán comprar materiales al precio más bajo y también necesitan asegurarse un suministro constante de los materiales que elijan. Pero los productores de bebidas son cada vez más conscientes de que sus consumidores y sus inversores están más concienciados que nunca con el medio ambiente y, sin duda, esto influirá en su planteamiento», explica Frédéric Durand, de TOMRA.

«Si queremos salvar los recursos del planeta, necesitamos utilizar lo que hemos producido. El PET es un material que permite esta economía circular, gracias al potencial que tiene de reciclarse una y otra vez: convertir botellas en botellas, bandejas en bandejas y fibra en fibra, tanto como podamos. Cuando las botellas de PET se convierten en fibras, moquetas y se utilizan para otras aplicaciones, el material ya no se puede reciclar con facilidad, ya que abandona el circuito. Lograr la circularidad en fibras y bandejas también reducirá la demanda de botellas de PET para estas aplicaciones. Las botellas de PET se pueden reciclar en nuevas botellas de forma continua, una y otra vez. Para hacer esto posible a mayor escala, necesitamos aumentar nuestra tasa de recogida y aumentar la calidad de lo que recogemos».